国际天文年8大最佳图片：木星幽灵 宇宙之手
据英国新科学家杂志报道，2009年是国际天文年，前不久在世界范围内刚举行了“天文学100小时”活动，80架天文望远镜带人们环游地球通过网络在线播放的形式，24小时不间歇播放，极大程度地宣传了天文学知识，并调动了人们的天文学兴趣。目前，英国《新科学家杂志》列举了八大最绚丽的太空图片，其中包括：“木星的幽灵”、三角星系、“宇宙之手”等。
1、“木星的幽灵”
美国宇航局“星系进化探测器”拍摄到NGC 3242行星状星云附近的这幅紫外线图像，该图像被称为“木星的幽灵”（其中心位置有蓝色和白色区域），它距离地球1400光年，位于长蛇星座。当类似太阳的恒星耗完燃料之后，它们将演变成红巨星，该行星状星云中其他一些膨胀的恒星抛弃它们的外层气体，最终暴露出由碳和氧气构成的浓密内核，它们叫做白矮星。白矮星所释放的紫外线照亮了周围的气体，形成行星星云。虽然类似太阳的恒星已存在了数十亿年，但行星状星云仅能存在1万年左右。
2、三角星系
如图所示，这是“斯皮策”太空望远镜拍摄到M33星系的红外线图像--有机分子混合着发绿光的灰尘云，这个星系也被称为“三角星系”，距离地球290万光年。这个螺旋状星系是银河系本星系群的成员之一。
在图像中，恒星形成的区域呈现出桔红色，从巨大恒星或超新星向外释放的宇宙风中可能携带着冷物体，当“斯皮策”太空望远镜以星系边缘进行探测时可观测到红外光线。
3、“宇宙之手”
超大质量恒星的超浓密残骸点亮了周围的气体和灰尘，从而形成了一个“宇宙之手”的形状。如图所示，“宇宙之手”明亮蓝色的底部是一颗叫做“B1509”的脉冲星，脉冲星非常密集，使得其内部的电子和质子结合在一起形成中子。这颗脉冲星每秒旋转7次，经测量其直径仅有19公里。其表面存在一个磁场，强度是地球磁场的15万亿倍，该磁场驱动一股电子和带电原子组成的宇宙风照亮向北延伸的像手指一样的结构。
B1509脉冲星将延伸抵达叫做RCW 89的气体云，在这个区域宇宙风点亮了气体节状结构，使它们在X射线范围下发出明亮光（图像右上端的可见橙色和红色部分）。该气体云呈现出圆形图案，这暗示着这颗脉冲星像一个抽陀螺一样处于旋动状态。它距离地球1.7万光年，估计它已存在大约1700年。这张“宇宙之手”图像是由钱德拉X射线望远镜拍摄的。
4、“Arp 274”星系群
这个三体一组的星系群叫做“Arp 274”，看上去像即将要发生一场宇宙碰撞。事实上，两个较大的螺旋星系（中部和右侧）已进行了放大处理。但是它们的临近性仅是一种假象。这三颗星系都显示出了新恒星形成的彩色证据，恒星幼儿园呈现出气态结构（粉色部分），年轻的超大质量恒星（蓝色部分）以及环绕包围着的紧密恒星（左侧），图中年代较老的恒星呈现黄色。
“Arp 274”距离地球4亿光年，位于室女星座，这张图像是哈勃太空望远镜于4月初拍摄的。
5、“恒星幼儿园”
“恒星幼儿园”并不是均一发亮，如图所示，这是一个叫做“NGC 3582”的星云，该区域孕育着恒星，它距离地球1万光年，位于船底星座。在这里暗色灰尘云与发光气体共享空间，由年轻恒星的紫外线光照亮，灰尘云中的束状结构是由年轻恒星的放射物质形成，这些放射物质是由邻近的短寿命超大质量星体爆炸释放的。这张照片是由智利安第斯山脉的双子南方望远镜拍摄的。
6、内部有条状结构的螺旋星系
一个正处于发育状态的条状结构位于星系NGC 3359中心位置，这个精美的螺旋星系距离地球0.49亿光年，位于大熊星座。这个条状结构被延伸，长方形状的恒星结构、气体和灰尘结构经常出现在螺旋星系中。目前天文学家们仍不清楚这种结构是如何进化形成的。虽然NGC 3359已有70亿年的历史，但是它的条状结构仅存在了5亿年。
星系的手臂上布满了红色斑点，这种富含氢气的区域是恒星最易形成的环境，这类似于银河系内猎户星座，这张照片是由双子北方望远镜拍摄的。据悉，业余望远镜也可以观测到NGC 3359星系。
7、难辩螺旋臂的螺旋星系
螺旋星系NGC 7793的混乱状态使天文学家很难鉴别出其具体的螺旋臂，尽管天文学家观测时还能辨清其旋转状态。该螺旋星系距离地球1250万光年。它是玉夫星系本星系群最明亮的成员之一，据悉，玉夫星系本星系群是最接近银河系本星系群的邻居。这张照片是智利阿塔卡马沙漠甚大望远镜拍摄的。
在光学和红外线下观测M82星系，就如同像一个雪茄星系（图片左侧），但是X射线下观测该星系又呈现出另外一幅景象。M82星系距离地球1200万光年，是银河系附近最活跃的星系之一。
M82星系正处于强烈的恒星诞生阶段，很可能是由于附近星系的万有引力拖拉作用力形成的，在其中心位置照亮密麻麻的恒星。强烈的爆炸式新恒星诞生将释放出羽状热气体，在X射线光谱下呈现蓝色。据悉，欧洲宇航局XMM牛顿卫星共用52.5个小时拍摄形成这组对照图像。
8、雪茄星系
在光学和红外线下观测M82星系，就如同像一个雪茄星系（图片左侧），但是X射线下观测该星系又呈现出另外一幅景象。M82星系距离地球1200万光年，是银河系附近最活跃的星系之一。
M82星系正处于强烈的恒星诞生阶段，很可能是由于附近星系的万有引力拖拉作用力形成的，在其中心位置照亮密麻麻的恒星。强烈的爆炸式新恒星诞生将释放出羽状热气体，在X射线光谱下呈现蓝色。据悉，欧洲宇航局XMM牛顿卫星共用52.5个小时拍摄形成这组对照图像。
