商业航天公司将开发可重复使用运载火箭
核心提示：这种火箭将显著降低航天飞行的成本——一个NASA的宇宙飞船未能兑现的承诺。
数十年来，企业和航天局都在努力开发可重复使用的运载火箭。一部可重复使用数十次甚至上百次的火箭将会大幅降低发射成本从而重塑航天经济。NASA计划通过宇宙飞船实现这一目的，但该发射器没能兑现降低成本的承诺。如今，两家知名的商业航天公司已经宣布了开发可重用运载火箭的计划，并且它们的进展显著。
9月底，在华盛顿国家记者俱乐部（National Press Club）的一次演讲中，SpaceX公司首席执行官兼技术总监埃伦∙马斯科（Elon Musk）宣布了开发该公司猎鹰9号（Falcon 9）火箭完全可回收版的计划。猎鹰9号是于去年首次发射的设计用来将卫星以及SpaceX的货物和乘员舱送入太空的两级火箭。“这是一个相当困难的工程难题，而且我也曾不确定能否在短时间内解决，”他谈到建造可重用运载火箭时说道。“就在最近——大约12个月的时间里——我已经得出结论，这可以被解决，并且SpaceX正在尝试做到。”
NASA的航天飞机只是过时的轨道可重用运载飞船，由于远未达到其发射频率和成本的最初目标——该机构原计划它将每年执行50次飞行任务，每次使用成本1050万美元，而它已经在今年夏天退役了。结果，航天飞机每年飞行不足5次，而且使用成本达20倍之高。
SpaceX的作法是将猎鹰9号火箭的两级转化成能够返航着陆到发射场的独立装置。在与火箭其余部分分离后，第一级将启动其引擎并引导自身返回发射场，通过从底部伸出的一组支撑足垂直降落。装备有SpaceX为其“龙”号太空船（被设计用于将货物送入空间站并最终让乘员得以往返其间）开发的防热罩的上一级将在把载荷送入太空后重新进入大气层。它也将利用其引擎使用减速动力装置着陆。
马斯科的话题回到了研发工作。SpaceX一直在秘密地建造一个名为“草蜢”（Grasshopper）的试验性装置以测试垂直降落技术。草蜢是猎鹰9号的第一级，装有一部引擎和着陆支撑足使其能够垂直起降。该装置首次公开面世是在马斯科演讲前的一周向美国联邦航空管理局商业航空运输办公室递交的文件中。
马斯科讲话的前2天，在加利福尼亚长滩举行的AIAA空间2011大会上，SpaceX公司总裁格温∙肖特维尔（Gwynne Shotwell）当被问到“草蜢”时说“‘草蜢’继续了我们面向可重用性的道路。”她拒绝透露有关该项目的更多细节，但表示低空飞行测试可能将于明年早些时候在德克萨斯的一个SpaceX试验场开始，这取决于联邦航空局的试验许可的批准情况。
SpaceX不是唯一积极从事可重用轨道运载火箭研发的公司。Amazon.com首席执行官杰夫∙贝索斯（Jeff Bezos）建立的秘密航天公司Blue Origin拥有NASA提供的资金，以完善能够利用现有不可回收式火箭（如Atlas V型）发射航天飞船的设计。然而，Blue Origin计划最终用其自己的可重用轨道运载火箭替代Atlas，并正在使用今年初从NASA收到的商业载人运输系统（Commercial Crew Development）的2200万美元奖金中的一部分进行该火箭的引擎开发。
“我们打算放飞将使‘我们的’航天飞船升空并使系统更加经济的Blue Origin可重用运载火箭，”Blue Origin项目经理罗伯∙迈耶尔逊（Rob Meyerson）在2011年AIAA 空间大会上说道。该公司还未披露有关其计划中运载火箭的开发时间表或其他技术细节。然而，该公司所拥有的来自NASA的支持加之贝索斯提供的财政支持使该公司的努力值得关注。
这不是企业第一次对建造可重用运载火箭表现出兴趣了。在上世界90年代末，包括奇思乐航太公司（Kistler Aerospace）和美国巡航火箭公司（Rotary Rocket Company） 在内的多家公司都有可重用轨道运载火箭的雄伟计划，但它们的项目均未实现。
这次有何不同？航天工业咨询师、The Lurio Report时事通讯出版人查尔斯∙卢里奥（Charles Lurio）表示，相比以往的公司，现在的企业已经取得了包括制造和发射设备在内的更大进步。“它们很有希望成功，”他说道，“但没人能保证。”
